Situé dans le prolongement de l'Himalaya, l'Afghanistan (647 500 km²) est un pays de hautes et moyennes montagnes. Il constitue néanmoins un ancien carrefour de civilisations. La richesse des vestiges archéologiques témoigne des invasions successives et des diverses influences culturelles présentes dans la société afghane, aujourd'hui déstructurée à la suite de l'intervention militaire soviétique et d'une guerre civile de dix ans. L'altitude joue un rôle prépondérant sur la rudesse des conditions naturelles du territoire afghan, situé en Asie continentale, entre le Tadjikistan au nord, le Pakistan à l'est et au sud, l'Iran à l'ouest et la Chine à l'extrême nord-est. Les zones montagneuses qui s'étendent du centre au nord-est, parfois fortement enneigées, s'opposent à l'aridité des plaines du Sud.

Les cultures bouddhistes et islamiques se sont succédé après le passage des civilisations perse et hellénique avant l’ère chrétienne. Parmi les principaux vestiges archéologiques, il faut citer le palais des Ghaznévides à Ghazni, et la ville grecque d’Aï-Khanoum. Sur ce carrefour naturel sur la Route de la soie qu’est l’Afghanistan, on recense la présence d’anciens monastères ornés de sculptures, attestant ainsi la richesse particulière de la période bouddhique (II^e-VII^e siècle apr. J.-C.). Le grand minaret de Djam demeure l’un des plus riches témoins de l’influence islamique dans le creuset culturel afghan. La ville de Harat fut un grand centre de culture persane du XI^e au XVI^e siècle, particulièrement célèbre pour ses ravissantes miniatures réalisées sous les Timourides à la fin du XV^e siècle.